« La musique et le théâtre existent depuis mille ans. La Covid a compté des gagnants et des perdants et, dans le domaine des arts, ceux qui se réinventent, dans une sorte d'esprit à la Charles Darwin, seront les gagnants ».
Cette analyse récente du banquier et philanthrope John Studzinski a été exprimée de façon encore plus frappante en août dernier par l'homme d'affaires Ed Warner : « Quoi que l'avenir nous réserve, ce sont les entreprises qui ont marqué le coup pendant que la concurrence tergiversait qui seront récompensées par leurs clients et leurs consommateurs - le bar qui a ouvert le 4 juillet alors que d'autres sont restés fermés, le conseiller qui a gardé un contact régulier avec ses clients pendant le confinement, les sports qui se sont retrouvés sur vos écrans alors que d'autres ont disparu pendant l'été. Certaines réputations se sont faites alors que d'autres ont irrémédiablement été brisées ».
Les arts du spectacle ont été particulièrement touchés par l'interdiction des rassemblements publics au printemps dernier, mais la plupart ont pu résister, grâce à la bonne volonté et au soutien des parties prenantes, à des fermetures d'une durée limitée. Pour ceux qui ont travaillé si dur pour rouvrir avec des programmes adaptés pour la nouvelle saison, la deuxième fermeture a été doublement décourageante. Et c'est sans parler des artistes privés de leurs moyens de subsistance. Comme l'a dit Simon Rattle, "le plus important n'est pas seulement de soutenir les free-lances, mais de leur donner un vrai travail".
Les compagnies d'opéra ont fait preuve d'inventivité en concevant des programmes pour maintenir le contact avec le public. L'évolution constante des conditions les a obligées à s'adapter, exigeant du temps et de l'argent. Il est cependant nécessaire de regarder au-delà des obstacles immédiats et de planifier un avenir dans lequel le monde aura changé. Certains pourraient faire valoir que la découverte des vaccins et l'immunité collective que ceux-ci pourraient éventuellement engendrer permettront de reprendre les anciennes habitudes. Cela pourrait se produire dans certains endroits, mais pour beaucoup, le choc de 2020 agira comme un réveil brutal ou une avancée rapide vers les nouvelles réalités qui prévaudront au cours du deuxième quart du 21e siècle.
L'opéra doit justifier sa place légitime dans la société moderne. Le consensus largement social-démocrate qui a régi l'Europe pendant la paix qui a suivi la Seconde Guerre mondiale s'est effrité. Les gouvernements démocratiquement élus, luttant pour rembourser les dettes accumulées pendant la pandémie, vont remettre en question les proportions et les paramètres des subventions publiques et répondre aux changements de la perception sociale et du but de l'opéra. Au lieu de défendre son droit à la survie, l'opéra doit démontrer la valeur qu'il apporte à la société.
Dans quelle mesure l'opéra est-il durable ? La question peut être appliquée à son modèle économique fragile, aujourd'hui affaibli par l'érosion des ventes de billets. Mais elle a également des implications environnementales. Une industrie qui dépend de coproductions internationales, de tournées de grands ensembles et des artistes qui parcourent le monde ne s'alligne pas vraiment à l'agenda écologique. Les grands théâtres devraient s'efforcer activement de passer à une économie post-carbone avant d'y être contraints par la loi. Combien de matériaux sont jetés au lieu d'être recyclés, ce qui ajoute aux déchets qui polluent la planète ? L'opéra devrait se placer en chef de file en anticipant les développements au lieu d'y réagir.
Paradoxalement, la solution consiste à devenir à la fois plus local et plus global. D'une part, nous devons cultiver et recycler les ressources locales ; d'autre part, nous devons utiliser la technologie pour partager les résultats avec le monde.
Parmi les conclusions tirée du World Opera Day 2020, on peut citer la profusion de jeunes talents et l'appréciation de l'opéra sur les six continents. Pourtant, si l'on considère la composition de la plupart des orchestres et de ceux qui travaillent sur ou derrière la scène, sans parler de la direction ou du conseil d'administration, il faut reconnaître que l'opéra a encore du chemin à parcourir avant d'atteindre un équilibre en matière d'égalité. L'ironie est que les seules devises qui valent pour un artiste sont le talent et le travail, indépendamment du sexe, de l'origine ethnique ou du milieu socio-économique. Ces dernières années on note une augmentation des nominations de femmes chefs d'orchestre, directeurs et gestionnaires, mais les possibilités d'entrer dans la profession sont bien trop limitées pour de larges pans de la société. Si un véritable équilibre ne peut être créé du jour au lendemain, le processus qui y mène doit être intensifié. Des exemples de discrimination positive tels que la Birmingham Opera Company et l'orchestre Chineke ! montrent qu'il est possible d'y parvenir.
La relation entre le spectacle vivant et l'enregistrement numérique a changé. Comment peut-on l'exploiter au profit des artistes et du public ? Pour ceux qui ne peuvent pas les voir en direct dans un théâtre en ce moment, la transformation digitale est un moyen encore plus engageant que le streaming. OperaVision et d'autres plateformes ont fourni une bouée de sauvetage pendant le confinement, mais elles ne reproduisent pas l'expérience en direct et ne génèrent pas de revenus importants. Le modèle d'abonnement à Netflix est tentant mais ne peut pas être simplement transposé à l'opéra ; cependant, les producteurs continueront à explorer les options de monétarisation de la diffusion en continu, à la fois pour leurs propres objectifs commerciaux et en tant que remboursement potentiel des droits des auteurs et des interprètes. Il est peu probable qu'un tel système soit rentable, dans un environnement dominé par YouTube et d'autres sites soutenus par les recettes publicitaires. Il vaut mieux reconnaître que nous vivons dans un monde pluraliste, dans lequel une représentation n'est pas un événement unique, mais un événement qui peut être reconditionné de multiples façons pendant et après qu'il a eu lieu. Les artistes de demain seront obligés, parallèlement à la formation musicale et technique, de devenir plus compétents en matière de technologie, ce qui favorisera les objectifs éducatifs et promotionnels. C'est la dette qu'ils ont envers une société qui contribue à garantir leur formation et leur emploi.
Opera Europa, aux côtés de l'association philanthropique FEDORA, travaille sur une initiative ambitieuse visant à attirer des investissements pour lancer des compagnies d'opéra à travers l'Europe afin d'apporter des changements au cours des cinq prochaines années dans les domaines suivants : durabilité, égalité et transformation numérique.
Les producteurs d'opéra peuvent s'engager à se réformer, mais qu'en est-il des consommateurs ? Un repositionnement ne vaudra pas la peine, si l'appétit des consommateurs fait défaut. Que faire si la pandémie a poussé les artistes à abandonner leur carrière et le public à ne plus assister aux représentations ? Dans quelle mesure pouvons-nous faire des projections à partir de ce qui se passe actuellement et dans quelle mesure les prévisions pour l'avenir sont-elles fiables ?
Les êtres humains consacreront de plus en plus de temps à leurs loisirs plutôt qu'à leur travail. C'est ce qu'a prédit John Maynard Keynes en 1930 dans son ouvrage intitulé Economic Possibilities for our Grandchildren, 15 ans avant qu'il ne participe à la fondation du Arts Council de Grande-Bretagne. La réduction du temps de travail légal, la réduction de la semaine de travail, le passage à l'économie du gigantisme et au partage des emplois, le développement de l'intelligence artificielle sont autant de facteurs qui contribuent à l'augmentation du temps libre dont disposeront les petits-enfants de Keynes. Mais il y aura une forte concurrence pour une partie de ce temps. Comment l'opéra se positionne-t-il sur le marché ?
Essayons d'imaginer quels seront les goûts des générations futures, moins habituées à passer trois heures dans un théâtre sombre. Pourquoi ceux qui ont le temps, l'argent et l'envie devraient-ils choisir l'opéra dans le menu culturel ? Cela peut sembler une proposition farfelue pour ceux qui ont grandi avec le temps d'attention des médias sociaux. Voudonrt-ils assimiler l'opéra par courtes capsules avant de risper une immersion totale? La tendance du théâtre parlé et de la danse moderne est déjà à la réduction de la durée des programmes (à 70-90 minutes). Récemment, des représentations d'opéra à l'épreuve de la Covid, se sont déroulées sans pause pour se rafraîchir ou ont proposé des opéras en un acte ou des versions abrégées.
À quel stade l'opéra va-t-il adopter la réalité virtuelle ? Les possibilités techniques se développent rapidement et il est probable qu'à un moment donné, elles trouveront un marché de masse. Quel sera le meilleur moment pour les compagnies d'opéra d'investir : tôt ou après avoir attendu que les autres fassent des erreurs ? Le compositeur et cinéaste néerlandais Michel van der Aa est un pionnier européen, et son prochain opéra Upload est programmé pour le Festival Opera Forward d'Amsterdam ce printemps. Il faut saluer l'aventure de Dutch National Opera partagée avec Köln, Bregenz et l'Armoury de New York. Le danger de s'en tenir obstinément aux formes traditionnelles est qu'elles laissent l'opportunité à un entrepreneur sans connaissance de l'opéra de se lancer et profiter d'une lacune du marché.
Si la technologie peut remplacer certains emplois, il est peu probable que les interprètes soient remplacés par l'intelligence artificielle. Mais ils pourraient avoir besoin de devenir plus polyvalents. Les grandes institutions sont là pour relier les compagnies d'opéra et de ballet qui occupent deux ou plusieurs théâtres dans les grandes capitales, mais elles peuvent engendrer des pratiques restrictives et entraver le changement. Il peut être plus facile de restructurer les petites ou moyennes compagnies sur des bases plus souples. Bernard Foccroulle préconise la nomination d'une sélection diversifiée d'artistes en résidence pour des périodes de 3 ans, afin de servir de moteur aux idées novatrices au sein de l'organisation.
Une contre-culture se développe déjà, où les gens se débarrassent de leurs smartphones pour passer du temps de qualité avec les communautés. Cela encourage la suppression des barrières entre les amateurs et les professionnels. L'opéra participatif a le pouvoir d'engager ceux qui n'auraient jamais pensé prendre plaisir à simplement regarder ou écouter de l'opéra. L'opéra participatif pousse à l'aspiration et à l'appropriation.
L'opéra ne survivra pas s'il remonte son pont-levis. Sans compromettre les normes, il doit être ouvert aux partenariats avec les chaînes de diffusion, les producteurs de films et les autres médias numériques. Si j'avais à nouveau le temps de diriger un opéra, je choisirais d'investir dans une équipe de base composée d'une douzaine de jeunes chanteurs, plus des musiciens et des artistes créatifs adaptables, pour former un ensemble flexible capable d'interpréter un mélange de pièces historiques et contemporaines n'importe où au sein d'une zone géographique donnée. Et je poursuivrais des alliances avec la télévision, la radio, les cinémas et les services de streaming ; avec les écoles, les collèges, les centres de loisirs et les autorités locales ; tout cela dans le but commun de diffuser l'œuvre à un public plus large et pluriel.
D'autres auront des ambitions différentes. Certaines de mes prédictions se révéleront fausses. En tout cas, l'heure est aux tentatives multiples. Mais je suis assez certain que l'opéra devra se réinventer si l'on veut que l'espèce survive à l'ère du numérique.
Nicholas Payne
Cet article a été écrit pour l'édition de janvier du magazine OPERA et est publié ici avec l'autorisation de son rédacteur en chef.