Le standing ovation non sono sempre garantite all'opera, tanto meno alle conferenze, ma ce n'è stata una alla conferenza autunnale di Opera Europa a Budapest. Ha segnato l'annuncio formale del pensionamento di Nicholas Payne alla fine di quest'anno come direttore dell'organizzazione, carica che ha ricoperto con impareggiabile diplomazia e aplomb dal 2003. Portando con sé la considerevole esperienza di ruoli dirigenziali in diverse compagnie d'opera britanniche, mai un lavoro facile, l'ha applicata per costruire Opera Europa in una fiorente organizzazione che ha favorito la cooperazione tra tutti i livelli e i dipartimenti dei teatri d'opera in tutta Europa e non solo. Sarà difficile seguirlo, ma il successore che dovrà affrontare questa sfida è già stato scelto ed è stato annunciato a Budapest con il nome di Karen Stone.
Presentata all'insegna di "Integrazione e inclusione", la conferenza ha sfruttato appieno le splendide strutture dell'Opera di Stato ungherese. Come ha ricordato il direttore generale della compagnia Szilveszter Ókovács durante il suo discorso di benvenuto, l'Ungheria ha una popolazione di soli 15 milioni di abitanti eppure la sua capitale ospita una delle più grandi compagnie d'opera del mondo. Ma come esempio delle sfide che molti teatri europei devono affrontare quest'inverno, la HSO ha già chiuso il suo Teatro Erkel per alcuni mesi per risparmiare sull'aumento esponenziale delle bollette energetiche. Come ha sottolineato Evica Taseska Karanfilova, rappresentante di uno dei nuovi membri di Opera Europa, l'Opera Nazionale e il Balletto della Macedonia del Nord a Skopje, nella sessione di apertura, "Non si balla con i piedi freddi".
Affrontando alcune grandi questioni esistenziali, la conferenza è stata comunque ricca di discussioni pratiche. Nella tavola rotonda "Imparare ad amare l'opera", Jane Davidson dell'Opera di Scozia - come si addice al suo mandato di formazione e sensibilizzazione, uno dei relatori più divertenti della conferenza - ha affermato che "è davvero difficile far amare l'opera alle persone!". Parlando a nome dell'Opera Nazionale Estone, Tuuli Potik ha scoperto che è stato utile lavorare prima di tutto sugli insegnanti: portandoli a visitare il teatro dell'opera due volte all'anno, non avevano più paura dell'opera (né di insegnarla). Riassumendo alla fine della conferenza, Nicholas Payne ha ricordato la convinzione del compianto Graham Vick che l'educazione fa parte dell'intera esperienza dell'opera.
Ma l'integrazione non riguarda solo l'inserimento di nuove persone, ma anche la cura di quelle che già lavorano nelle compagnie liriche. Steven Foulston, responsabile delle risorse umane del Covent Garden, ha parlato di sviluppo professionale e ha sottolineato la concorrenza del settore commerciale. Chi sapeva che nell'Hertfordshire (la contea a nord di Londra) ci sono più studi cinematografici che a Hollywood? Se non potete competere sui soldi", ha detto, "siate il miglior datore di lavoro". Leyla Ercan ha parlato dell'abbattimento delle barriere ad Hannover e si è soffermata sulle forme di esclusione che sono ancora troppo spesso percepite. Come ha detto, c'è una differenza tra essere internazionali ed essere diversi.
La "programmazione diversificata" è stata l'ultima, ma non certo la meno importante, delle otto tavole rotonde della conferenza. L'inclusione è un aspetto dell'iniziativa Next Stage, condotta da Opera Europa e FEDORA. Il primo, quasi inevitabilmente dato lo stato pericoloso del mondo, è stato "Cultura e politica". Gran parte di questi interventi si sono concentrati su sfide molto attuali, ma Florian Köfler di Karlsruhe ha sollevato lo spettro di un futuro interesse della destra per le arti, avvertendo che se conquisteranno il potere installeranno non solo i loro ministri della cultura, ma anche gli Intendenti.
Forse i contributi più toccanti e stimolanti sono venuti dalla forte presenza ucraina alla conferenza. Oksana Taranenko, che ha recentemente diretto la prima di Kateryna di Oleksandr Rodin all'Opera di Odesa, ha dichiarato: "Con la Russia che cerca di cancellare l'identità nazionale ucraina, la lotta per preservare e costruire il patrimonio artistico dell'Ucraina ha assunto una nuova urgenza". L'opera ha un ruolo significativo in questo contesto e il vice ministro della Cultura Galina Grygorenko ha parlato di come la vita culturale continui nonostante la mancanza di sicurezza, sfruttando la libertà di espressione che il Paese ha ottenuto solo 30 anni fa.
Presiedendo il panel "Cultura e politica", il direttore generale del Teatro Nazionale di Brno Martin Glaser ha posto la domanda "L'opera deve essere politica?", alla quale Grygorenko ha risposto che la missione del teatro è quella di riflettere ciò che accade intorno a lui. A dimostrazione del fatto che l'opera è una forma d'arte politica, la trasmissione in livestreaming di questa discussione si è riverberata a casa di uno dei partecipanti, che ha subito ripercussioni il giorno successivo: Matej Drlička, direttore generale del Teatro Nazionale Slovacco di Bratislava, è stato costretto a dimettersi. È stata lanciata una petizione per il suo reintegro, ma l'episodio ci ricorda che la libertà di parola non può essere data per scontata nemmeno negli ambienti lirici. Come ha dimostrato la conferenza, l'opera è sì una forma d'arte politica, ma anche una forma che continua a unire le persone.
